Black adalah Bard baru: Meet Sherri Young, pendiri Perusahaan Shakespeare Afrika-Amerika

Di Perusahaan Shakespeare Afrika-Amerika (AASC), Julius Caesar bukan diktator Romawi, dia panglima perang Afrika Barat. Sebuah mimpi di malam pertengahan musim panas tidak terjadi di negeri dongeng berhutan di luar Athena tetapi di tengah perayaan Karnaval parau di Hindia Barat. Dan Cinderella? Dia bukan wanita kulit putih yang beruntung, tapi wanita kulit hitam yang luar biasa, yang tidak hanya menemukan pangeran di akhir dongeng, tapi suaranya juga.

Dua puluh lima tahun yang lalu, jenis-jenis produksi ini — drama klasik yang dibingkai ulang dengan cara yang berbicara kepada komunitas Black dan pengalaman mereka — sama sekali tidak ada. Meskipun industri teater perlahan mulai bergulat dengan masalah keragaman di atas panggung, klasik terlalu buram, terlalu elitis, terlalu jauh secara emosional dan pengalaman untuk menarik banyak orang kulit hitam ke produksi mereka. “Saya akan menyebut diri saya satu-satunya keping cokelat di antara hadirin,” tawa Sherri Young.

Dalam produksi Afrika-Amerika Shakespeare Company dari ‘A Midsummer Night’s Dream,’ Hermia dan Lysander digambarkan oleh aktor Black Antonette Bracks dan Ryan Marchand.(Jay Yamada)

Young, yang mendirikan Perusahaan Shakespeare Afrika-Amerika pada tahun 1994 dan telah menjabat sebagai direktur eksekutif sejak saat itu, memahami keterputusan itu. Dia merasakan hal yang sama sekali juga. “Saya memiliki pengalaman benci-cinta dengan Shakespeare,” jelasnya. “Benci datang lebih dulu.”

Seperti banyak orang, Young pertama kali menemukan Bard selama tahun pertamanya di sekolah menengah, melalui kisah Romeo dan Juliet. Dan seperti banyak remaja lainnya, ia mendapati membaca drama itu menyakitkan, sebuah pengalaman yang dibimbing oleh seorang guru yang tidak trampil yang berfokus pada fakta-fakta obyektif permainan itu, bukan emosinya yang kuat.

Bahkan bertahun-tahun kemudian, setelah dia menjadi aktor profesional — Young dilatih di San Francisco’s Teater Konservatori Amerika (A.C.T.) – dia masih ragu tentang klasik.

“Semua orang akan mengatakan ‘oh Shakespeare hebat dan Shakespeare ini dan Shakespeare itu’ dan ‘hanya aktor terlatih yang bisa melakukannya, Anda tidak bisa melakukannya karena Anda tidak terlatih dengan baik,'” kenangnya. “Aku benci itu karena agak meniadakan di pikiranku bahwa, yah, apakah itu berarti jika kamu [don’t do Shakespeare] bahwa Anda bukan aktor yang terlatih? “

Setelah dia lulus dari A.C.T., perspektif Young mulai bergeser. Sebagai seorang aktris, dia dibuat merasa bahwa dia tidak memiliki daging untuk melakukan Shakespeare, tetapi bukannya menginternalisasi kritik, dia memutar narasi di kepalanya. Dia akan memecah Shakespeare dan klasik Yunani keluar dari penjara harapan elit fuddy-duddy dan membingkai ulang mereka melalui kompetensi budaya komunitas Black. Produksi-produksi yang dilakukan oleh perusahaannya tidak hanya akan memberikan lip service yang beragam, mereka akan menggerakkan jarum untuk membangun ekuitas yang lebih besar di teater.

Young memasang produksi Shakespeare pertamanya hanya dengan kartu kredit, teater dengan 60 kursi, dan sedikit bantuan dari sesama A.C.T. aktor pada tahun 1994. Pertunjukan dua malam terjual habis diterima dengan baik tetapi tidak menghasilkan jenis dana yang AASC butuhkan untuk benar-benar turun. Ini akan menjadi satu dekade lagi sebelum Young dapat berhenti dari pekerjaannya di bidang keuangan untuk menjalankan perusahaan secara penuh. Pada tahun 2009, ia mampu merekrut aktor terkenal L. Peter Callender sebagai sutradara artistik dan AASC berkembang pesat, menarik penonton baru yang beragam ke teater klasik dan memberikan kesempatan bagi aktor warna untuk mengasah keterampilan mereka dengan karya-karya klasik yang disayangi dan penulis naskah drama Amerika.

“Jika Anda benar-benar menginginkan keberagaman, Anda harus mengubah persepsi budaya tentang siapa yang menceritakan kisah itu, dan siapa di dalamnya, dan di mana lokasinya, dan jenis musik apa yang Anda dengarkan, dan kostum seperti apa Anda mengenakan, dan ikon siapa yang Anda lihat, dan karakter apa yang sejajar dengan gambar dari komunitas saya, “kata Young.

Begitulah caranya Julius Cesar akhirnya ditetapkan di Afrika Barat dan Sebuah mimpi di malam pertengahan musim panas di Hindia Barat. “Kami menemukan cara untuk paralel dengan berbagai komunitas Diaspora Afrika,” jelasnya.

Setelah 25 tahun produksi, ruang AASC telah mengukir dalam dunia teater telah dianut oleh beragam anggota komunitas Black. “Penonton kami, mereka merasa sangat kuat karena hanya menjadi bagian dari perusahaan teater kami,” kata Young. “Mereka benar-benar kagum bahwa kami berani melakukan sesuatu dan berada di tempat yang semula tidak seharusnya kami lakukan. Kami tampil dalam drama yang biasanya tidak diundang, dan kami muncul dengan cara di mana kami menyesal. “

Aktor Devin Cunningham sebagai Pangeran Tampan dan Funmi Lola dalam peran judul AASC’s ‘Cinderella’.(Lance Huntley)

Sementara AASC terus memakai Shakespeare dan klasik Yunani setiap tahun, dalam beberapa tahun terakhir mereka telah memperluas fokus mereka untuk juga memasukkan klasik Amerika seperti Tennessee Williams Sebuah Streetcar Bernama Keinginan dan Lorraine Hansberry Raisin in the Sun. Dongeng juga muncul di panggung AASC. Setiap musim liburan sejak 2015, Young telah mengarahkan produksi populer perusahaan Cinderella.

“Banyak gadis kulit hitam diabaikan, tidak diangkat, dan menonton film-film Disney yang tidak Anda saksikan. Jadi saya ingin melakukan pertunjukan yang berbicara tentang kepositifan gadis-gadis kulit hitam. Cinderella adalah favorit karena tidak ada banyak pertunjukan keluarga untuk pemuda kulit hitam untuk melihat, “kata Young.

AASC juga memberdayakan di luar panggung, dengan lokakarya drama yang berorientasi pada pemuda kulit hitam. Muncul secara konsisten dengan program-program yang tertanam dalam komunitas adalah salah satu cara perusahaan bekerja untuk membangun ekuitas baik di atas panggung maupun di belakang layar. Sementara lokakarya sedang hiatus karena COVID-19, Young terus mencari cara untuk membuat pemuda tetap di rumah sementara secara bersamaan mendukung seniman yang sementara tidak berada di tempat kerja, menawarkan mereka yang bekerja dengan kesempatan untuk mengembangkan kegiatan yang dapat dilakukan pemuda di rumah atau di ruang kelas.